Robert Pattinson berusaha cukup keras untuk keluar dari bayang-bayang vampir Edward, ia sepertinya tak mau terbuai dengan popularitas vampir itu dengan bermain dalam Little Ashes (2008) sebagai pelukis legendaris Salvador Dali, Remember Me (2010) sebagai Taylor Hawkins dan Bel Ami yang akan rilis tahun 2011 ini. Apakah usahanya akan sesukses Zac Efron yang beranjak dari peran idola remaja hawa dalam High School Musical trilogy dan membintangi 17 Again (2009), Me and Orson Welles (2008), dan Charlie St. Cloud (2010)? Sepertinya Pattinson bisa lepas dari kesan hanya mengandalkan tampang saja, sama seperti Efron. Melihat tampilan visual, filmnya mirip dengan Big Fish (2003) besutan Tim Burton di mana banyak adegan unik dan aneh muncul, tapi soal cerita jauh berbeda.
Alur Cerita
Pada tahun 2011, ketika pemilik sebuah sirkus keliling bertemu dengan seorang pria tua (Hal Holbrook) yang tampaknya terpisah dari rombongan rumah jompo yang telah menghadiri atraksi sirkus sebelumnya. Mereka memulai percakapan dan pria tua yang bernama Jacob Jankowski tersebut mengungkapkan bahwa ia sendiri pernah memiliki karir dalam sebuah sirkus. Jakob mengungkapkan bahwa dia ada dalam salah satu bencana sirkus paling terkenal saat itu, dan pemilik sirkus meminta dia untuk berbagi cerita.
Kemudian kisah film mundur ke masa lalu, dimana pemuda 23 tahun asal Polandia- Amerika; Jakob (Robert Pattinson), mahasiswa yang akan lulus Kedokteran Hewan di Universitas Cornell. Namun disaat dia sedang menyelesaikan ujian terakhirnya, dia terganggu dan diberitahu bahwa orangtuanya tewas dalam kecelakaan mobil. Ayahnya Mr. Jankowski (Ilia Volok) telah meninggalkan utang besar, dan bank menyita rumah Jakob. Merasa tidak ada gunanya kembali ke sekolah dan tinggal di rumahnya, ia melompat ke sebuah kereta api yang lewat di mana ia bertemu Camel (Jim Norton).
Di pagi hari, Jakob menyadari bahwa ia telah melompat pada kereta Siskus Benzini Bersaudara. Dia kemudian melihat seorang wanita cantik bernama Marlena (Reese Witherspoon), dan menemui August (Christoph Waltz), seorang pemilik sirkus dan pimpinan pelatih hewan, yang juga suami dari Marlena. Jakob mengungkapkan kalau ia belajar ilmu kedokteran hewan dan telah melihat masalah dengan Silver, seekor kuda bintang atraksi. August setuju untuk menyewa Jakob sebagai dokter hewan untuk hewan-hewan sirkusnya setelah Jakob mengatakan kepadanya bahwa Silver kesakitan dan segera takkan mampu berjalan lagi apalagi beraksi.
August memerintahkan Jakob untuk "mengobati" Silver dan membuatnya dapat beraksi lagi. Namun, Jacob tidak tahan melihat penderitaan Silver dan membawanya pada dirinya sendiri untuk menenangkan Silver dengan terpaksa menembaknya. August sangat marah dengan keputusan Jakob untuk membunuh Silver karena telah melawan perintahnya. Untuk menunjukkan kepada Jakob kalau dia seorang bos, dia mengancam untuk membuang Jakob dari kereta yang sedang melaju dan untuk itu Jakob harus melakukan semua perintahnya jika ia ingin mempertahankan pekerjaannya.
August akhirnya mendapatkan Rosie, seekor gajah sebagai pengganti Silver. Dia sangat senang dan mengundang Jakob ke mobilnya untuk makan malam dengannya dan Marlena. Jacob menjadi tertarik pada Marlena, waktu yang tidak tepat untuk tergoda oleh pasangan yang sudah menikah, apalagi mereka sedang berdansa di depannya. Tapi kemudian di malam harinya Jakob mengetahui bahwa hubungan mereka sangatlah rumit, August adalah orang yang posesif, pencemburu dan kadang- kadang suka kasar dengan Marlena.
Beberapa minggu berikutnya, August menjadi frustrasi ketika Rosie yang tampaknya susah untuk dilatih. August marah, memukuli Rosie ketika si gajah tidak mau mengikuti perintahnya. Setelah kejadian itu, Jakob menyadari bahwa gajah dulunya dilatih di Polandia dan hanya mengerti perintah bahasa Polandia. Setelah itu, Rosie melakukan atraksi yang indah dan sirkus menjadi sukses dalam jangka pendek.
Sementara bekerja untuk melatih Rosie, Jakob jatuh cinta pada Marlena. Setelah August mengetahui hal ini, ia sangat marah kepada Marlena dan Jakob. Di malam itu juga, Marlena mengetahui bahwa August berencana untuk melempar Jakob dari kereta dan mereka pun melarikan diri bersama. Saat bersembunyi di sebuah hotel lokal, mereka disergap oleh anak buah August yang menyeret Marlena pergi dan memukuli Jakob.
Setelah itu Jakob kembali ke sirkus untuk menemukan Marlena. Bertepatan dengan beberapa karyawan sirkus yang muak dengan kekejaman August, dimana mereka melampiaskan dendam dengan membuka kandang semua hewan disaat sirkus penuh dengan penonton yang menikmati atraksi Marlena dan Rosie. Jakob berupaya untuk menemukan Marlena dalam kekacauan tersebut, dan August menyerangnya. Ketika Marlena mencoba untuk menghentikan pemukulan August kepada Jakob, August marah dan berusaha untuk mencekiknya, sementara salah satu dari anak buah August terus mengalahkan Jakob. Dua pekerja sirkus menolong Jakob tepat pada waktunya. Tergeletak di tanah, berdarah dan dipukuli, ia mendongak dan melihat Rosie memukul August di bagian belakang kepalanya dengan sebuah tongkat besi, dan membunuhnya seketika.
Cerita film kembali di masa sekarang, dimana Jakob menjelaskan apa yang terjadi setelah itu: ia kembali ke Universitas Cornell untuk mengikuti ujian terakhirnya dan menyandang gelar. Dia dan Marlena membawa beberapa kuda beserta Rosie dan mendapat pekerjaan di Sirkus Ringling Brothers, dimana Jakob menjadi dokter hewan dan Marlena beratraksi terus dengan hewan. Mereka menikah dan memiliki lima anak, hingga bertahun-tahun kemudian Rossie meninggal. Akhirnya, ia mengambil pekerjaan sebagai dokter hewan di kebun binatang Albany dan Marlena meninggal dengan tenang di tempat tidurnya pada usia tua. Jakob kemudian meyakinkan pemilik sirkus yang mendengarkan ceritanya tersebut untuk mempekerjakan dia di loket tiket. Pemilik sirkus setuju dan Jakob mengatakan bahwa 'ia akhirnya bisa pulang'.
